Un énorme bloc de 4300 kilomètres carrés s'est détaché de l'Antarctique, selon l'Agence spatiale européenne, ce qui en fait le plus grand iceberg du monde.

La séparation d'un iceberg est connue sous le nom de "vêlage" et ce bloc gigantesque, légèrement plus grand que Majorque, s'est détaché du côté ouest de la plate-forme de glace de Ronne.

L'iceberg, baptisé A-76, a été repéré sur des images prises par la mission Copernicus Sentinel-1 de l'ESA le 14 mai dernier et flotte désormais dans la mer de Weddell, en Antarctique.

Les experts du British Antarctic Survey affirment que le vêlage de ce dernier iceberg est un événement naturel qui était attendu, plutôt qu'un phénomène lié au changement climatique.

L'A-76 a pris la première place du plus grand iceberg du monde à l'iceberg A-23A, qui se trouve également dans la mer de Weddell, et dont la taille est d'environ 3800 kilomètres carrés.

Il est cependant loin des plus grands icebergs enregistrés, le B15, repéré en 2000, atteignant une superficie de 10877 kilomètres carrés et le A68, repéré en 2017, couvrant 5798 kilomètres carrés.

La découverte de ce nouvel iceberg a été le fruit d'un effort mondial, le British Antarctic Survey ayant été le premier à remarquer qu'il s'était détaché. La découverte a ensuite été confirmée par le US National Ice Center à l'aide des images du satellite Copernicus Sentinel-1 de l'ESA.

Au début de cette année, l'iceberg A68, qui mesurait à l'origine 5800 kilomètres carrés, a continué à se briser en fragments dérivant dans l'océan au nord de l'Antarctique.

Il s'est formé à l'origine en juillet 2017, lorsqu'une énorme fissure dans la plate-forme de glace Larsen C de l'Antarctique a provoqué la rupture de l'iceberg de mille milliards de tonnes du continent glacé du sud.

La masse flottante a commencé à se briser en plus petites parties alors qu'elle dérivait à quelque 1930 km vers le nord dans l'océan Atlantique sud, le plus gros morceau mesurant environ 136 kilomètres de long.

Le vêlage de la glace des calottes glaciaires de l'Antarctique préoccupe beaucoup les chercheurs, car le continent contient suffisamment d'eau douce pour faire monter le niveau des mers d'environ 2,5 mètres.

Laura Gerrish, du British Antarctic Survey, a ajouté qu'il était "important de surveiller la fréquence de vêlage de tous les icebergs", en raison du risque d'élévation du niveau de la mer dû au réchauffement des températures, mais que "tout cela est prévu pour le moment".

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